2031년, 허블이 관측한 혜성 - 태양에 의해 흔들릴 것

미국 로드 아일랜드 주의 크기보다 더 큰 핵을 가진 혜성이 우리가 있는 지구를 향하고 있지만 천문학자들은 이러한 상황이 위험하지 않을 것이라고 말합니다.

혜성은 수백만 킬로미터에 걸쳐 뻗어 있는 스트리밍 꼬리로 가장 잘 알려져 있지만 혜성의 핵심은 단단한 핵입니다. 이 핵은 얼음과 먼지로 이루어져 먼지로 된 눈덩이를 형성합니다.

알려진 혜성 핵의 대부분은 지름이 몇 킬로미터에 달한다고 알려져 있는데, 실제로 허블 우주 망원경을 사용하는 천문학자들도 지름이 136km(85마일)에 달하는 핵을 가진 혜성 C/2014 UN271을 발견했습니다. 이는 로드아일랜드 주 너비의 두 배 이상입니다.

이 핵은 다른 혜성보다 약 50배 크고 추정 질량은 500조 톤으로 일반 혜성의 질량보다 10만 배나 큽니다.

혜성은 태양계 가장자리에서 시속 35,400km(22,000마일)의 속도로 움직이고 있으며 2031년에 우리에게 가장 근접하게 접근할 것으로 보입니다. ***이는 지구와 토성 사이의 거리보다 조금 더 먼 것으로 알려져 있습니다.

이 혜성은 천문학자 페드로 베르나르디넬리와 게리 번스타인이 칠레의 세로 톨롤로 아메리카 천문대에서 암흑 에너지 조사가 촬영한 기록 이미지를 살펴보다가 발견했습니다. 이 혜성은 2010년에 처음 관측되었으며 발견자들을 기리기 위해 버나드넬리-번스타인 혜성 으로도 알려져 있습니다 . 그 이후로 천문학자들은 지상 및 우주 기반 망원경으로 혜성을 관측했습니다.

1월에 연구원들은 허블 우주 망원경을 사용하여 혜성의 사진 5장을 찍었습니다. 

이 도표는 베르나르디넬리-번스타인 혜성의 얼음처럼 단단한 핵의 크기를 다른 혜성들과 비교한 것입니다.

"이 혜성은 문자 그대로 빙산의 일각입니다. 태양계에서 더 먼 부분에 있는 수천 개의 혜성들은 너무 희미해서 볼 수 없습니다."라고 연구 공동 저자인 LA캘리포니아 대학의 행성 과학 및 천문학 교수인 데이비드 주이트가 말했습니다. "우리는 항상 이 혜성이 그렇게 먼 거리에서도 무척 밝기 때문에 크기가 커야 한다고 의심했습니다. 이제 우리는 그것이 사실임을 확인했습니다."

혜성은 태양계 초기의 유물로, 행성들이 형성되었을 때의 얼음 조각들입니다. 가장 큰 행성들의 중력이 혜성들을 오르트 구름으로 내쫓았고, 그 구름은 이제 깊은 우주로 뻗어나가는 우리 태양계의 가장자리에 있는 먼 혜성들의 고향이 되었습니다. 혜성은 그들의 궤도가 지나가는 별들의 중력을 경험할 때 태양을 향해 다시 여행합니다.

수백만 년 안에 버나드넬리-번스타인 혜성의 궤도는 그것을 오르트 구름으로 되돌릴 것입니다.

마카오 타이파에 있는 마카오 과학 기술 대학의 수석 저자 만토후이 조교수는 성명에서 "이것은 아직 태양에서 멀리 떨어져 있을 때 얼마나 활동적인지를 고려할 때 놀라운 물체입니다."라고 말했습니다. "우리는 혜성이 꽤 클 것이라고 추측했지만 이를 확인하기 위해서는 최고의 데이터가 필요했습니다."

연구팀은 허블 데이터를 사용하여 혜성의 핵을 코마(coma) 또는 태양에 가까워질수록 혜성을 둘러싸는 먼지 봉투와 구분했습니다.

태양열은 혜성이 접근할 때 따뜻해지며 일부가 승화되거나 고체에서 기체로 전환됩니다. 이 흐린 혼수 상태는 망원경을 통해 혜성을 볼 때 혜성이 흐릿하게 보이는 이유입니다.

팀의 분석은 핵의 크기뿐만 아니라 석탄보다 어둡다는 사실도 밝혀냈다고 주이트 교수는 말했습니다.

혜성은 300만년의 긴 타원형 궤도를 경험합니다. 이제 우리 태양에서 20억 마일도 안 되는 거리에 있습니다.

천문학자들은 베르나르디넬리-번스타인 혜성을 연구함으로써 1950년 네덜란드 천문학자 얀 오르트가 처음으로 가설을 세웠던 오르트 구름에 대해 더 많은 것을 밝혀낼 수 있기를 희망합니다. 구름은 관찰하기에는 너무 멀기 때문에 이론으로 남아 있습니다. 따라서 우리 태양계에서 가장 큰 구조는 본질적으로 보이지 않습니다. .

NASA의 보이저 우주선은 앞으로 300년 동안 내부 오르트 구름에 도달하지 못할 것이며 이를 통과하는 데 30,000년이 걸릴 수 있습니다. 그러나 태양에 접근하는 각 혜성은 그들의 신비한 고향에 대해 더 많은 세부 사항을 드러냅니다.