밤하늘 관측을 위협하는 위성 오염

밤하늘은 인류가 시작되면서부터 예측을 위한 정보를 주기도 했고 경이로움의 원천이었으며 지금도 그 모습이 거의 똑같습니다. 그러나 우리가 알고 있는 밤하늘은 지구에서 불과 수백 킬로미터 상공에 있는 위성의 확산으로 인해 급격하게 변할 위기에 처해 있습니다.

캐나다 리자이나 대학의 천문학 조교수인 사만다 로우러(Samantha Lawler)는 "인류 역사상 처음으로 우리가 본 방식으로 밤하늘에 접근할 수 없게 될 것"이라고 말했습니다.

로우러(Lawler)는 활성 위성의 수가 2017년 약 1,000개에서 현재 5,000개 이상으로 증가하는 것을 그녀가 사는 사스케처완 농장에서 지켜보았습니다. CNN이 3월 어느 맑은 날 저녁에 그녀의 농장에 방문했을 때 육안으로 위를 올려다본지 몇 분만에 하늘을 가로지르는 여러 위성 중 첫 번째 위성을 볼 수 있었습니다.

 

스타링크(Starlink) 위성 고가도로

 

로우러는 CNN에 "이것은 내가 예상했던 것보다 훨씬 더 나쁩니다. 빠르게 변하고 있습니다."라고 말했습니다.

그리고 그것은 훨씬 더 나빠질 것입니다. 로우러와 다른 두 명의 캐나다 천문학자는 12월에 천문학 저널에 논문을 발표했습니다. 이 논문은 10년 이내에 밤하늘의 15개 빛 중 1개는 실제로 움직이는 위성이 될 것이라고 예측했습니다.

육안으로 볼 수 있는 별은 약 4,000개에 불과하고 그 중 200개가 움직이면 지금 우리에게 익숙한 하늘과는 매우 다른 형태로 보여질것입니다.

위성은 망원경으로 볼 때 훨씬 더 파괴적이며 이미 전 세계 천문대에서 포착한 우주 이미지를 오염시키고 있습니다. 로우러와 같은 전문가들은 위성 번호, 반사율 및 방송에 대한 국제 규제 측면에서 무언가 극적으로 변화하지 않는 한 천문학 연구에 대한 영향이 강화될 것이라고 믿습니다.

로우러는 "최초의 자동차가 도로에 나갔을 때와 비슷한 전환기를 겪고 있는 것 같습니다. Model T가 도로를 달리면 당신은 그것을 보러 달려갈 것입니다."라고 말했습니다. "하지만 지금 당신은 자동차로 가득한 거대한 고속도로 옆에 살고 있습니다. 그래서 지금 우리가 밤하늘의 위성으로 겪고 있는 전환의 일종입니다."

메가의 슬리버 라이닝
지구 상공 약 300마일(483km)에 불과한 수만 개의 소형 위성이 글로벌 초고속 인터넷 액세스를 제공하기 위해 민간 기업에 의해 발사된 거대 별자리의 여명기입니다.

일론 머스크의 스페이스엑스는 궤도에 있는 모든 활성 위성의 약 1/3을 책임지고 있으며 , 이는 미국 정부를 포함한 다른 어떤 회사나 국가보다 더 많습니다.

스페이스엑스는 이미 2,000개 이상의 위성을 발사했으며 스타링크라고 하는 메가 별자리를 위해 최소 42,000개를 더 발사할 계획입니다. 다른 멀리 떨어진 경쟁자로는 아마존의 프로젝트 쿠이퍼와 런던에 기반을 둔 위성 회사인 원웹이 있습니다.

수천 개의 작은 스타링크 위성은 천문학자들에게 문제가 되지만, 시골이나 전쟁으로 폐허가 된 지역의 사람들에게 절실히 필요한 인터넷 액세스를 제공하고 있습니다.

오레그 쿠트코브(Oleg Kutkov)는 우크라이나 엔지니어이자 아마추어 천문학자로서 12월에 이베이에서 스타링크 단말기를 구입하여 재미삼아 분해했습니다. 그러나 2월 러시아가 침공했을 때 일론 머스크는 우크라이나에서 스타링크 서비스를 활성화했고 쿠트코브는 그 이후로 이를 백업 인터넷 서비스로 사용하고 있습니다.

"우리는 공습, 적군의 움직임에 대한 모든 정보를 인터넷에서 얻고 있습니다. 우리는 숨어야 합니까, 숨지 말아야 합니까? 밖에 나갈 수 있습니까?" 쿠트코브가 말했습니다.

쿠트코브는 우주 관측을 방해하는 스타링크에 대한 우려가 그 이점보다 크다고 생각하면서 로우러와 같은 천문학자들의 편에 서곤 했지만 러시아의 침공이 그의 마음을 바꾸고 있다고 말했습니다.

쿠트코브는 "나는 천문학자들에게 100% 동의했으나 현재 상황에서는 인터넷 연결이 정말로 필요할 때 더 중요해지기 시작했습니다."라고 말했습니다.

소행성 탐지의 렌치
쿠트코브와 다른 우크라이나인들에게 스타링크는 생명의 은인입니다. 그러나 NASA는 이르면 이번 달 발사를 시작할 수 있는 2세대 스타링크가 언젠가 우리가 알고 있는 지구의 생명을 끝내는 데 기여할 수 있다고 우려하고 있습니다.

NASA는 잠재적으로 치명적인 소행성을 찾기 위해 지상 망원경을 사용합니다. NASA는 지난 2월 FCC에 보낸 서한에서 "모든 소행성 조사 이미지에 스타링크가 있을 것으로 추정한다"며 "이는 잠재적으로 치명적인 영향을 감지하고 방향을 바꿀 수 있는 우리 행성의 능력에 해로운 영향을 미칠 수 있다"고 밝혔습니다.

로우러는 "이 소행성이 지구에 충돌할 수 있는 시기보다 훨씬 앞서 이러한 소행성을 찾는 것이 우리 종의 생존에 매우 중요합니다."라고 말했습니다.

스페이스 X는 이 이야기에 대한 논평 요청에 응답하지 않았지만, 회사는 2020년 4월 성명에서 관측에 영향을 미치는 위성에 대한 천문학자들의 걱정을 해소했습니다.

성명서는 "우리는 우리 모두가 즐길 수 있는 자연의 밤하늘의 중요성을 굳게 믿으며, 이것이 우리가 전 세계의 주요 천문학자들과 협력해 온 이유"라고 밝혔고 스페이스X는 "배치형 바이저를 햇빛이 우주선의 가장 밝은 부분에 부딪히는 것을 차단하는 위성."이라고 말했습니다.

그러나 로우러와 같은 천문학자들은 그러한 변화로는 충분하지 않다고 말합니다. 현재로서는 메가 별자리를 모니터링하는 구속력 있는 국제 규칙이 없으며 스페이스X는 규제 기관이 따라잡기를 기다리지 않습니다. 평균적으로 매주 약 50개의 새로운 스타링크 위성을 발사하고 있습니다.